El crecimiento sostenido en la producción de hidrocarburos en Vaca Muerta ha traído consigo un aumento significativo en los residuos generados por las actividades de perforación y fracking. En 2023, los residuos petroleros en Neuquén incrementaron un 35,2% en comparación con el año anterior, alcanzando un total de 1.022.290 metros cúbicos, según datos del Manifiesto Electrónico de Residuos Especiales (MERE) de la Subsecretaría de Ambiente de Neuquén.

Contexto de la Producción en Vaca Muerta

Vaca Muerta ha mantenido una tendencia ascendente en producción e inversiones, a pesar de las complejidades macroeconómicas y la pandemia. La producción de petróleo en Neuquén en 2023 fue de aproximadamente 122,9 millones de barriles, un aumento del 21,34% respecto al año anterior. Este auge, sin embargo, viene acompañado de un incremento proporcional en los residuos asociados a la extracción.

Tipos de Residuos y Tratamiento

Los residuos generados incluyen tanto líquidos, como el flowback o agua de producción, como sólidos y semisólidos, principalmente los recortes de perforación (cutting). Estos últimos son los más voluminosos y contienen fragmentos impregnados con bitumen, lodos especiales, agua salina, gasoil y aditivos.

Para tratar estos residuos, las plantas en Añelo utilizan la pirólisis, que implica calentar los recortes en hornos para extraer la mayor cantidad posible de crudo, logrando una condición química "inerte" aunque nunca completamente. Las principales compañías de tratamiento en la región son Indarsa, Treater, Comarsa, SAN y Ecopolo.

Innovación y Nuevas Tecnologías

Una de las tecnologías más novedosas es la termomecánica, introducida por Veolia en colaboración con Treater, que utiliza fricción para provocar la desorción térmica del cutting. Además, la empresa AESA está trabajando en un proyecto piloto para utilizar residuos de cutting en la construcción de caminos internos de yacimientos de YPF.

Desafíos y Necesidad de Expansión

A pesar de los esfuerzos por mejorar la gestión de residuos, las plantas de tratamiento están operando al límite de su capacidad. La Cámara Empresaria del Medio Ambiente (CEMA) enfatiza la necesidad de un diálogo continuo entre las partes para coordinar la visión de una mayor producción con la capacidad de gestión de los residuos.

Impacto y Futuro Sostenible

La formación geológica de Vaca Muerta, con 30.000 km², es una fuente crucial de dólares para Argentina, a través de inversiones, exportaciones y la sustitución de importaciones de energía. En 2024, se espera que las inversiones asciendan a US$ 9.050 millones y las exportaciones de crudo superen los US$ 5.000 millones.

Sin embargo, el incremento de residuos plantea un desafío urgente. Es necesario actualizar la legislación, acelerar los trámites y mejorar la comunicación entre productoras, contratistas, tratadoras y autoridades provinciales para mitigar el impacto ambiental y adelantarse a posibles consecuencias.

Conclusión

El aumento en los residuos de Vaca Muerta destaca la necesidad de soluciones innovadoras y una gestión eficaz para garantizar que el crecimiento de la producción no comprometa el entorno. La colaboración entre el sector público y privado es esencial para abordar este desafío y asegurar un futuro sostenible para la industria y la comunidad.