El debate ambiental que crece en Vaca Muerta

¿Qué se hace con los cuttings con base aceite?

La industria de los hidrocarburos genera, junto con su riqueza energética, una gran cantidad de residuos. Uno de los más sensibles desde el punto de vista ambiental son los cuttings con base aceite: los recortes de roca impregnados con lodo oleoso que se extraen durante la perforación. ¿Cómo se manejan estos residuos en los principales yacimientos del mundo? ¿Qué se está haciendo hoy en Vaca Muerta? ¿Y qué reclaman los organismos ambientales?

Tratamiento en el mundo: recuperación, reutilización y mínima disposición final

En países como Noruega, Canadá, Estados Unidos y Emiratos Árabes, los cuttings con base aceite son tratados bajo estrictos estándares ambientales. En general, se aplican métodos como:

• Térmicos: incineración controlada o tecnología TCC (Thermal Cuttings Cleaner) que recupera el aceite para su reutilización, separa el agua y permite reutilizar los sólidos como base de caminos o ladrillos industriales.

• Biológicos: bioremediación en bioceldas o reactores especiales, utilizando bacterias que degradan los hidrocarburos.

• Fisicoquímicos: desorción térmica o lavado con solventes especializados.

En muchos casos, el objetivo es lograr que menos del 5% de los residuos vayan a disposición final.

¿Qué se hace hoy en Vaca Muerta?

Según fuentes consultadas, en Vaca Muerta se aplican diferentes métodos, aunque con menor tecnología y control que en otras regiones. Los cuttings con base aceite suelen ser tratados de tres formas:

1. Rellenos de seguridad: grandes depósitos impermeabilizados donde se entierran los residuos. Neuquén tiene uno habilitado por año, lo que ya genera un cuello de botella.

2. Tratamiento biológico parcial: algunas operadoras utilizan bioceldas, pero el proceso es lento y requiere monitoreo constante.

3. Transporte a plantas de tratamiento privadas: en algunas zonas se envían los cuttings a empresas que aplican procesos de separación de fases, pero no hay normativa unificada ni control estricto.

El reclamo ambiental

La secretaria de Ambiente de Neuquén advirtió recientemente que el manejo de estos residuos “será el verdadero cuello de botella de Vaca Muerta si no se tratan con tecnologías más limpias”. Desde su cartera exigen que las operadoras implementen nuevos métodos y presenten planes claros de remediación.

Además, varias ONG y vecinos de Añelo y Rincón de los Sauces han presentado reclamos por la acumulación de residuos y el potencial riesgo de contaminación de napas.

¿Qué soluciones podrían aplicarse?

La experiencia internacional sugiere algunas líneas posibles:

• Inversión en plantas de desorción térmica o reciclado in situ.

• Incentivos fiscales para operadoras que reutilicen los lodos tratados.

• Normativas claras que obliguen a minimizar la disposición final.

• Participación ciudadana y monitoreo abierto del tratamiento de residuos.

¿Qué hacen en el mundo con los cuttings de perforación con base aceite?

 1. Reinyección en formaciones profundas (Deep Well Injection)

• Muy utilizado en EE.UU. y el Mar del Norte.

• Consiste en inyectar los residuos tratados a alta presión en formaciones geológicas profundas, confinadas y selladas.

• Es costoso, pero considerado seguro si se controla adecuadamente.

 2. Incineración o termodesorción térmica

• Se usa en Europa, Canadá y algunas operaciones offshore.

• A través de planta de termodesorción térmica, los recortes son calentados para evaporar el aceite, que luego es recuperado y reutilizado.

• El sólido seco puede ser tratado y dispuesto como residuo no peligroso o, a veces, reutilizado como material de relleno.

 3. Biorremediación controlada

• Técnica usada en lugares con regulación ambiental estricta.

• Se utilizan microorganismos que degradan los hidrocarburos en condiciones controladas (temperatura, oxígeno, nutrientes).

• Puede tardar más tiempo pero es amigable con el ambiente.

 4. Solidificación y encapsulado

• Se mezcla el cutting con cemento u otros materiales para crear bloques sólidos inertes, usados como material de relleno o para construcción de caminos.

• Es común en Asia y África, donde no siempre se puede acceder a tecnologías más caras.

  ¿Qué se hace actualmente en Vaca Muerta con los cuttings con base aceite?

   1. Rellenos de seguridad

• Es la práctica más común.

• Los cuttings se disponen en rellenos de seguridad autorizados, que son sitios confinados con membranas impermeables y monitoreo.

• Son costosos, requieren espacio y no representan una solución sustentable a largo plazo.

•  2. Tratamiento térmico (termodesorción)

• Hay algunas plantas de termodesorción móviles y fijas en la región.

• Se recupera parte del aceite base, pero no todas las empresas lo usan, muchas por costos o falta de exigencia legal.

•  3. Pruebas piloto de biorremediación y reciclaje

• Algunas operadoras están explorando métodos biológicos y reutilización.

• Ejemplo: mezcla de recortes secos con cal o cemento para caminos internos.

• Todavía en fase experimental o voluntaria, no masiva.

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   Problemas y desafíos en Vaca Muerta

• Volumen creciente de residuos con la actividad no convencional.

• Alto costo de tratamiento ambiental frente a presión por reducir gastos.

• Poca reutilización y escasa circularidad del residuo.

• Falta de fiscalización homogénea entre áreas o entre operadoras.

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   ¿Qué soluciones se proponen?

• Incentivar el uso de plantas de termodesorción y recuperación de aceite.

• Promover reglamentación clara que obligue a reducir volumen de rellenos.

• Invertir en I+D para uso de residuos como material de construcción o caminos.

• Controlar trazabilidad del residuo desde su generación hasta su disposición.