Vaca Muerta no encuentra techo

El fracking creció 23% y rozó las 10.000 etapas de fractura en el primer cuatrimestre de 2026.

Entre enero y abril se registraron 9.714 punciones en la formación no convencional. El salto operativo empuja la producción de crudo en Neuquén a un nuevo récord histórico de casi 630.000 barriles diarios. YPF y Halliburton lideran los rankings de actividad.

El ritmo operativo en la Cuenca Neuquina continúa quebrando marcas históricas. Durante los primeros cuatro meses de 2026, Vaca Muerta acumuló 9.714 etapas de fractura (o punciones), lo que representa un incremento del 23% en comparación con las 7.913 operaciones registradas en el mismo período del año pasado.

Los datos, relevados por el especialista Luciano Fucello (presidente de la Fundación Contactos Petroleros), ratifican que la eficiencia y la intensidad en el shale argentino atraviesan su mejor momento. En la industria petrolera, la relación es directa: cada etapa de fractura —el proceso de inyección a alta presión de agua, arena y aditivos para liberar los hidrocarburos atrapados en la roca— es el termómetro que anticipa los volúmenes de producción a corto plazo.

Producción récord en la provincia

Este despliegue técnico explica el gran momento que vive la producción en el sur del país. Según el último informe del Gobierno de Neuquén, la provincia alcanzó en abril un récord de 628.924 barriles de petróleo por día, marcando una suba interanual del 36,18% respecto a abril de 2025. Si se toma el acumulado del primer cuatrimestre, el crecimiento interanual de la producción llega al 32,37%.

El mapa de las operadoras: YPF mantiene el control

La petrolera bajo control estatal, YPF, sigue siendo el motor indiscutido de la formación no convencional al concentrar el 45% de la actividad total, con 4.431 etapas completadas.

El dato político y corporativo del período lo dio Pluspetrol, que se consolidó en el segundo lugar con 1.190 punciones tras absorber los activos de la norteamericana ExxonMobil. El podio lo completó Vista Energy, la firma liderada por Miguel Galuccio, que registró 975 fracturas y mantiene su agresivo plan de desarrollo.

Puesto	Operadora	Etapas de Fractura (Ene-Abr 2026)
1°	YPF	4.431
2°	Pluspetrol	1.190
3°	Vista Energy	975
4°	Tecpetrol	699
5°	Pampa Energía	647
6°	Pan American Energy (PAE)	605

Otros actores con menor actividad en el período fueron Shell (446), TotalEnergies (426), Phoenix Global Resources (182) y Chevron (113).

Proveedores de servicios y bloques estrella

En el eslabón de las empresas de servicios especiales, aquellas que proveen los sets de fractura, Halliburton lidera con comodidad el mercado local al ejecutar 4.378 punciones (44% del total). Detrás se ubicaron SLB (anteriormente Schlumberger) con 2.428 operaciones, Tenaris (1.307) y Calfrac (1.149). Cierra la lista SPI, la unidad creada por Pluspetrol tras adquirir las operaciones de Weatherford, con 452 etapas.

Al poner la lupa sobre las áreas geográficas más calientes de Vaca Muerta, se destaca un recambio en las posiciones de vanguardia:

• La Caverna (YPF): Fue el bloque más activo del cuatrimestre con 1.152 etapas.

• Lajas Este y La Amarga Chica: Siguieron en la lista con 927 y 833 punciones respectivamente. Esta última ya amenaza el liderazgo histórico del emblemático bloque Loma Campana (714), la nave insignia del shale local.

• Bajo del Choique: El bloque adquirido por Pluspetrol ya muestra sus credenciales con 738 operaciones, consolidándose como una de las joyas con mayor proyección de la cuenca.

Proyección para el cierre de 2026: Con actividad registrada en 25 bloques diferentes en solo cuatro meses, las proyecciones del sector estiman que Vaca Muerta cerrará el año con un piso de 28.000 etapas de fractura, convirtiendo a 2026 en el período de mayor intensidad operativa desde que se inició la aventura no convencional en el país.

RECUADRO TÉCNICO-EDUCATIVO

¿Qué es una etapa de fractura y cómo funciona el corazón de Vaca Muerta?

Para entender por qué el salto a casi 10.000 etapas de fractura es un hito, primero hay que comprender la naturaleza del shale. A diferencia del petróleo convencional, que está atrapado en "esponjas" de roca permeables de las que fluye fácilmente, el hidrocarburo no convencional de Vaca Muerta está encerrado en una roca arcillosa (pizarra) tan compacta como el mármol de una mesada. El crudo y el gas están ahí, pero no pueden moverse.

Para liberarlos se utiliza la estimulación hidráulica o fracking. Una vez que se hace la perforación vertical y luego se extiende el pozo de forma horizontal por varios kilómetros dentro de la roca, comienza el proceso de fractura, el cual se divide por "etapas" o punciones.

[Pozo Horizontal] ──> [Punción Eléctrica] ──> [Inyección de Alta Presión] ──> [Roca Fracturada]

El paso a paso de una etapa

Cada etapa de fractura es una operación milimétrica que dura pocas horas y cubre un segmento de aproximadamente 60 a 100 metros del pozo horizontal:

1. La punción: Se baja una herramienta que realiza pequeñas perforaciones eléctricas en la tubería de acero para conectar el pozo con la roca.

2. La inyección: Se bombea a una presión descomunal un fluido compuesto por 95% de agua, 4,5% de arena y apenas un 0.5% de aditivos químicos (similares a los de uso doméstico, que sirven para reducir la fricción y prevenir bacterias).

3. La apertura: La presión del agua abre microfisuras en la roca rígida (del grosor de un cabello).

4. El soporte: La arena entra en esas microfisuras. Cuando se detiene la presión del agua, la arena actúa como un "apuntalante" (mantiene las grietas abiertas). Si no hubiera arena, la roca se cerraría de inmediato por el peso de la tierra. A través de esos canales de arena es por donde el petróleo y el gas comienzan a fluir hacia el pozo.

Insumos a gran escala: Un solo pozo moderno de Vaca Muerta puede requerir más de 30 o 40 etapas de fractura. Esto significa el consumo de millones de litros de agua y miles de toneladas de arenas especiales (provenientes de Entre Ríos, Chubut o canteras locales de Neuquén), demandando una logística de camiones permanente.

¿Por qué es clave la eficiencia de los "sets de fractura"?

Un set de fractura es el conjunto de pesadas motobombas, camiones mezcladores y centros de control informático que se instalan en la locación para hacer este trabajo. En Argentina hay un número limitado de estos equipos (pertenecientes a empresas como Halliburton o SLB).

Como traer un set nuevo del exterior cuesta millones de dólares y lleva meses, la única forma de aumentar la producción es la eficiencia. Las empresas pasaron de hacer 3 o 4 etapas de fractura por día hace unos años, a promediar entre 8 y 10 etapas diarias por set en la actualidad gracias a técnicas como el simul-frac (fracturar dos pozos en simultáneo). Mayor velocidad por set implica menos costos por barril y la posibilidad de perforar más pozos en menor tiempo.