EL AUMENTO DEL CANON DEL AGUA OBLIGA A LAS PETROLERAS A REPLANTEAR SUS ESTRATEGIAS

Neuquén impulsa 5.000 hectáreas productivas y busca acelerar el reúso del agua petrolera.

Tras la actualización del canon hídrico, las operadoras presentaron proyectos productivos que incluyen alfalfa, pistachos, vides e hidroponía. Los primeros pilotos comenzarían en diciembre y la provincia apunta a completar las superficies comprometidas en octubre de 2027. En paralelo, busca reducir la disposición de flowback en pozos sumideros y establecer un piso inicial de reutilización del 10%.

El agua se convirtió en una variable económica cada vez más importante para el desarrollo de Vaca Muerta. En Neuquén, el incremento del canon hídrico comenzó a modificar los incentivos de las compañías petroleras y abrió una nueva discusión sobre la utilización de los recursos, la infraestructura disponible y las alternativas para reducir costos operativos.

Tras la actualización del esquema de cobro, las operadoras presentaron proyectos productivos y propuestas de reutilización de agua. La iniciativa provincial contempla unas 5.000 hectáreas destinadas a actividades sustentables, con cultivos como alfalfa, pistachos y vides, además de alternativas de hidroponía y producción bajo atmósfera modificada.

El programa también apunta a impulsar el tratamiento y el reúso del agua vinculada con las operaciones hidrocarburíferas, en un contexto de expansión de la producción no convencional y de mayores exigencias para administrar los recursos hídricos.

La discusión tiene dos dimensiones: por un lado, el costo de utilizar agua de los ríos para las operaciones industriales; por otro, el desafío tecnológico y económico de recuperar el agua que retorna de la fractura hidráulica.

Un canon atado al precio del gasoil

De acuerdo con la información difundida sobre el Decreto 792/26 y la Disposición 260/26, Neuquén vinculó el valor del canon hídrico con el precio del gasoil Grado 3 de YPF en la capital provincial.

El esquema establece una referencia de 2,5 litros de combustible por metro cúbico desde julio de 2026, que aumentaría a tres litros a partir de enero de 2027. La actualización contempla ajustes automáticos bimestrales.

Con los valores informados para el período, el costo se ubica en torno a los $8.500 por metro cúbico. Las estimaciones difundidas calculan que el componente hídrico podría representar aproximadamente US$320.000 por pozo y alcanzar los US$400.000 con la nueva actualización.

Estas cifras dimensionan la importancia económica del agua en las operaciones de fractura. Sin embargo, el costo efectivo por pozo depende de los volúmenes utilizados, las condiciones contractuales y la estructura de costos de cada proyecto.

Hipólito Salvatori, secretario de Ambiente de Neuquén, sostuvo que el cambio busca establecer una metodología transparente para determinar el valor del recurso y generar incentivos económicos para modificar las prácticas de las empresas.

La medida se inscribe en el escenario de emergencia hídrica provincial y plantea una señal económica para que las operadoras revisen sus sistemas de abastecimiento y gestión del agua.

De los pozos a la producción agrícola

Uno de los componentes del programa es la presentación de iniciativas productivas sustentables por parte de las operadoras. Las superficies asignadas se determinarían mediante una fórmula polinómica vinculada con la actividad de cada compañía en la cuenca.

Según la información difundida, YPF, Vista, Pan American Energy y Shell figuran entre las empresas con mayores superficies comprometidas.

Las alternativas productivas incluyen alfalfa, pistachos, vides, hidroponía y cultivos desarrollados bajo condiciones controladas. Los sistemas de riego contemplados comprenden tecnologías de aspersión, pivote y goteo.

Los pilotos están previstos para diciembre, mientras que la meta oficial informada apunta a completar las hectáreas exigidas en octubre de 2027.

La iniciativa busca vincular el desarrollo hidrocarburífero con otras actividades económicas y aprovechar infraestructura hídrica existente. Sin embargo, su viabilidad deberá medirse en función de la disponibilidad de agua, los costos energéticos, la calidad de los suelos, la productividad de los cultivos y la demanda comercial de cada producción.

El mecanismo anunciado también contempla una compensación económica: las compañías que cumplan las condiciones previstas mantendrían congelado el valor de la última actualización del canon, evitando el incremento programado para enero.

En consecuencia, el cumplimiento de los proyectos productivos se convierte en una variable relevante para evaluar la conveniencia económica de las inversiones.

Las redes azules y la infraestructura disponible

Una particularidad del esquema es que el agua destinada al riego agrícola provendría de los ríos Neuquén y Colorado, mediante redes de conducción de agua cruda, y no del flowback generado por la actividad petrolera.

La propuesta busca aprovechar la infraestructura conocida como redes azules, cuya utilización podría cambiar a medida que la actividad hidrocarburífera avance hacia nuevas áreas de la cuenca.

La posibilidad de destinar parte de esa capacidad a usos productivos abre una discusión sobre la planificación de la infraestructura regional, la distribución de los recursos y la convivencia entre las demandas industriales, agrícolas y urbanas.

El punto central será determinar cómo se administrará el recurso en cada zona, qué disponibilidad efectiva existe y qué condiciones deberán cumplirse para garantizar una utilización sustentable.

Flowback: el desafío de recuperar agua y reducir los pozos sumideros

El segundo componente del programa se concentra en el agua que retorna a superficie después de las operaciones de fractura hidráulica.

El flowback contiene una mezcla de agua, sales y otros componentes cuya composición depende de las características de la formación y de los fluidos utilizados. Su reutilización requiere sistemas de tratamiento, controles de calidad y una evaluación técnica que determine su aptitud para nuevas operaciones.

Neuquén busca impulsar un porcentaje inicial mínimo del 10% de reúso del flowback, con la perspectiva de incrementar esa proporción progresivamente.

De acuerdo con estimaciones sectoriales citadas en la información de origen, actualmente alrededor del 97% del agua considerada en ese circuito termina en pozos sumideros. Para evaluar correctamente ese dato será necesario precisar el período analizado, el volumen total de referencia y si el porcentaje corresponde exclusivamente al flowback o incluye otras corrientes de agua de producción.

La reducción de la disposición final puede generar oportunidades para empresas especializadas en separación de sólidos y líquidos, tratamiento de fluidos, filtración, monitoreo, almacenamiento y transporte.

También puede modificar la estructura de costos de las operadoras. El beneficio dependerá de la comparación entre el tratamiento, el transporte, la calidad requerida para reutilizar el agua y los costos asociados con la disposición final.

El Permian como referencia internacional

La cuenca del Permian, en Estados Unidos, constituye uno de los principales antecedentes internacionales para el desarrollo de sistemas de reutilización de agua en operaciones no convencionales.

Guillermo Aversano, gerente de Produced Water Society Argentina, señaló que allí el reúso de agua para fractura ya superó el 60% y mencionó objetivos empresariales de entre el 90% y el 95% hacia 2030.

La experiencia estadounidense demuestra la importancia de desarrollar redes de transporte, almacenamiento y tratamiento capaces de conectar los volúmenes de agua producidos con las necesidades de nuevas operaciones.

Aversano también destacó el impacto económico de la gestión integral del recurso y sostuvo que la reutilización puede reducir entre un 40% y un 50% determinados costos del circuito hídrico, según las condiciones consideradas.

No obstante, los resultados del Permian no pueden trasladarse automáticamente a Neuquén. Las distancias entre pozos, la composición del agua, la infraestructura existente, los precios de la energía y el marco regulatorio influyen en la rentabilidad de cada solución.

La comparación internacional resulta útil como referencia tecnológica y económica, pero requiere evaluar las condiciones particulares de la cuenca neuquina.

Una oportunidad para la industria de servicios

El nuevo esquema abre un campo de oportunidades para proveedores de servicios petroleros, empresas de tratamiento de agua, fabricantes de equipos, firmas de ingeniería y operadores de infraestructura.

Las necesidades pueden abarcar plantas de tratamiento, separación de sólidos, acondicionamiento de fluidos, sistemas de bombeo, instrumentación, monitoreo en tiempo real y soluciones para transportar agua entre instalaciones.

Para los proveedores regionales, el desafío será ofrecer tecnologías que respondan a las condiciones reales de campo, con costos competitivos, confiabilidad operativa y capacidad para procesar grandes volúmenes.

La oportunidad también exige diferenciar los servicios destinados a recuperar agua para nuevas fracturas de aquellos orientados a tratar agua de producción para otros usos. No todas las corrientes tienen la misma composición ni requieren los mismos procesos.

La discusión que viene

La actualización del canon hídrico introduce una señal económica que puede acelerar decisiones empresariales. Pero el resultado de la política no dependerá únicamente del precio del recurso: también será necesario contar con infraestructura, proyectos técnicamente viables, controles ambientales y mecanismos de seguimiento.

Neuquén busca avanzar simultáneamente en producción agrícola, reutilización del agua y reducción de la disposición final. El cumplimiento de las metas anunciadas permitirá evaluar si el nuevo esquema logra transformar el incentivo económico en inversiones concretas.

En Vaca Muerta, el agua dejó de ser una cuestión exclusivamente operativa. Su gestión puede convertirse en un factor de competitividad para las operadoras y en una nueva oportunidad de desarrollo para la industria de servicios.

La clave será comprobar si el aumento del canon consigue reducir el consumo de agua dulce, impulsar el reúso y generar nuevas actividades productivas sin trasladar costos innecesarios ni comprometer la sustentabilidad del recurso.

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