Palermo Aike busca dar el salto

YPF proyecta tres pozos horizontales y Santa Cruz apuesta a un nuevo polo energético.

Con una inversión estimada en US$ 120 millones, la petrolera prepara una nueva etapa exploratoria en la Cuenca Austral. El desafío será demostrar que la formación puede producir de manera sostenida y a costos competitivos. La infraestructura, los servicios especializados y el financiamiento serán determinantes para transformar el potencial geológico en desarrollo industrial.

Santa Cruz quiere ganar protagonismo en el mapa energético argentino. En ese camino, Palermo Aike aparece como una de las grandes apuestas de la provincia: una formación no convencional que podría abrir una nueva etapa para la producción de petróleo y gas en el extremo sur del país.

YPF proyecta avanzar con tres pozos horizontales, con una inversión estimada en US$ 120 millones. La primera perforación está prevista entre fines de diciembre de 2026 y los primeros días de enero de 2027. La campaña representa un paso importante para conocer mejor el comportamiento de la roca y determinar si existen condiciones para avanzar hacia un desarrollo de mayor escala.

La expectativa es significativa. Palermo Aike comprende una superficie superior a los 12.000 kilómetros cuadrados y cuenta con estimaciones preliminares de recursos cercanas a los 10.000 millones de barriles equivalentes. Sin embargo, el tamaño del recurso no alcanza para garantizar un proyecto comercial: la verdadera prueba estará en los resultados de los pozos.

Una formación con potencial, pero con una economía diferente

Palermo Aike comparte características geológicas con Vaca Muerta, aunque desarrollar ambos recursos implica condiciones operativas y económicas distintas.

La principal diferencia aparece en los costos. Mientras un pozo horizontal en la cuenca neuquina puede ubicarse, según las estimaciones citadas por especialistas, entre US$ 12 y US$ 16 millones, en Santa Cruz la inversión por pozo podría rondar los US$ 80 millones.

La brecha es considerable y refleja una realidad: Palermo Aike todavía no cuenta con la escala industrial, la experiencia acumulada ni la red de proveedores que hoy sostienen el desarrollo masivo de Vaca Muerta.

En Neuquén, años de actividad permitieron mejorar los tiempos de perforación, optimizar las fracturas, desarrollar empresas de servicios y reducir costos. Esa curva de aprendizaje todavía debe construirse en la Cuenca Austral.

Por eso, los próximos pozos tendrán un valor que va más allá de la producción que puedan entregar. Sus resultados permitirán conocer mejor la respuesta de la formación, medir su productividad y establecer cuánto cuesta extraer sus hidrocarburos.

El desafío que viene después de perforar

Uno de los puntos centrales para el futuro de Palermo Aike será la infraestructura.

La Cuenca Austral dispone de instalaciones vinculadas a la producción convencional, pero una expansión no convencional exige nuevas capacidades de recolección, tratamiento y transporte. Si los resultados exploratorios justifican avanzar, será necesario ampliar los sistemas existentes y evaluar la construcción de infraestructura específica.

Sin ductos, plantas y capacidad de evacuación, incluso un recurso geológico importante puede encontrar límites para transformarse en producción comercial.

A esto se suma el financiamiento. El Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) establece umbrales de inversión que pueden representar una barrera para proyectos que todavía están en etapa de evaluación. Para determinados desarrollos nuevos onshore, el piso de referencia es de US$ 600 millones.

La discusión, entonces, no pasa solamente por atraer capitales, sino también por generar condiciones para que las inversiones iniciales puedan avanzar hasta alcanzar una escala que permita acceder a financiamiento de mayor magnitud.

Los resultados exploratorios serán la primera gran señal

YPF y Compañía General de Combustibles (CGC) vienen participando de los trabajos exploratorios en la zona desde 2023.

Los ensayos realizados aportaron indicios de presencia de gas natural y condensado en sectores con condiciones de madurez adecuadas. Es una señal de interés, aunque todavía no permite afirmar que Palermo Aike esté en condiciones de sostener un desarrollo comercial masivo.

La nueva campaña de YPF será importante para reducir esa incertidumbre. Tres pozos horizontales permitirán sumar información sobre la calidad de la roca, su comportamiento durante la estimulación hidráulica y la capacidad de producción.

La industria necesita algo más que un buen resultado aislado: requiere comprobar que los caudales pueden repetirse en distintos pozos y que los costos permiten obtener rentabilidad.

Ese será el dato que observarán las compañías que evalúan ingresar o ampliar su participación en la formación.

Santa Cruz busca inversiones y condiciones para competir

El Gobierno de Santa Cruz intenta convertir el interés geológico en una oportunidad concreta de desarrollo. Durante la AOG Patagonia 2026, realizada en Neuquén, la provincia presentó sus oportunidades hidrocarburíferas y también impulsó la promoción de Palermo Aike en una agenda internacional que incluyó París.

Entre las herramientas provinciales para mejorar la competitividad se encuentran los esquemas de reducción de regalías para la actividad no convencional y condiciones diferenciales para determinadas operadoras provinciales, con porcentajes que pueden ubicarse entre el 5% y el 10% durante un período de diez años.

La estrategia apunta a reducir costos de entrada y generar incentivos para que nuevas empresas consideren invertir en el sur argentino.

Pero la promoción internacional tendrá que estar acompañada por resultados técnicos, reglas previsibles y un horizonte de infraestructura. Las compañías necesitan comprobar que existe una oportunidad rentable antes de comprometer inversiones de largo plazo.

YPF y una apuesta que deberá competir por capital

La estrategia de YPF también será un factor determinante. La compañía concentra buena parte de sus recursos financieros y operativos en Vaca Muerta, donde ya existe una actividad industrial consolidada y una perspectiva de crecimiento exportador.

En ese contexto, el avance en Palermo Aike deberá leerse como una etapa de evaluación y cumplimiento de compromisos exploratorios, sin asumir que representa, por ahora, una nueva prioridad de inversión equivalente a la cuenca neuquina.

La competencia por los recursos de capital es una realidad para toda la industria. Cada proyecto debe demostrar su capacidad de generar retornos, especialmente cuando los costos de perforación son elevados y todavía falta infraestructura.

El camino más razonable para Palermo Aike será avanzar por etapas: primero, confirmar la productividad de la formación; luego, evaluar la viabilidad comercial y desarrollar infraestructura acorde con los volúmenes esperados. Una expansión de mayor escala llegará solamente si esas condiciones se cumplen.

Una oportunidad para el sur argentino y su cadena de proveedores

El impacto potencial de Palermo Aike no se limita a la producción de hidrocarburos. Un desarrollo sostenido podría abrir oportunidades para empresas de perforación, fractura hidráulica, transporte, mantenimiento, logística, tratamiento de fluidos y servicios especializados.

También podría generar demanda de mano de obra calificada y fortalecer las economías de las localidades vinculadas a la actividad petrolera de Santa Cruz.

Pero hay una diferencia entre anunciar inversiones y construir una industria. Para que ese proceso se concrete, será necesario desarrollar proveedores locales, capacitar trabajadores, incorporar tecnología y establecer una planificación que permita sostener la actividad más allá de las primeras campañas exploratorias.

Palermo Aike todavía no es una segunda Vaca Muerta. Es una oportunidad que debe demostrar su valor. Los tres pozos proyectados por YPF serán una prueba decisiva para conocer si Santa Cruz puede abrir un nuevo capítulo en la producción no convencional argentina.

La próxima etapa no se medirá solamente en millones de barriles estimados, sino en productividad, costos, inversiones concretas, infraestructura y empleo. Allí estará la diferencia entre tener un recurso bajo tierra y construir un nuevo polo energético para el país.

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